Recensie Disney+-serie 'American Born Chinese'

Regie: Destin Daniel Cretton, Johnson Cheng, Dennis Liu e.a. | Cast: Ben Wang (Jin Wang), Jimmy Liu (Wei-Chen), Yann Yann Yeo (Christine Wang), Chin Han (Simon Wang), Ke Huy Quan (Freddy Wong/Jamie), e.a. | Afleveringen: 8 | Speelduur: 32-45 minuten | Jaar: 2023

Wanneer Jin Wang de nieuwe leerling Wei-Chen toegewezen krijgt om rond te leiden – ze hebben allebei een Chinese achtergrond – pakt dat anders uit dan verwacht. Wei-Chen is namelijk geen gewone leerling; hij is op een bovennatuurlijke missie en denkt dat Jin hem daarbij kan helpen. Tijdens hun gezamenlijke avonturen op school en het bovennatuurlijke vlak spelen er ook nog andere problemen. Jins ouders hebben vaak ruzie en daarnaast gaat een stereotype Chinese figuur uit een ouderwetse sitcom opnieuw de wandelgangen van de school rond.

American Born Chinese is een sympathieke en goed gemaakte serie over het belang van representatie en (gewone) helden. De focus ligt op Jin die dromen heeft zoals elke tiener en zelf niet echt bezig is met (het belang van) representatie. Hij wil gewoon niet op een negatieve manier opvallen. Dit maakt hem een heel gemakkelijk personage om mee mee te leven. Dat de serie zich wel heel duidelijk uit wil spreken over representatie heeft als nadeel dat sommige morele lessen letterlijk uitgesproken worden, onder meer in de verhaallijn over het racistische sitcompersonage.

Verhalen over representatie komen steeds vaker voor en worden dus langzaam minder baanbrekend. Dat betekent dat het lastiger wordt met alleen dit onderwerp onderscheidend te zijn. Gelukkig heeft American Born Chinese een sterke esthetische visie. Hoewel de sitcomverhaallijn er wat dik bovenop ligt, is die overtuigend uitgevoerd met een herkenbare sitcomesthetiek. Daarnaast haalt American Born Chinese duidelijk inspiratie uit wuxiafilms zoals Hero en zijn de actiescènes goed gechoreografeerd en gefilmd met dynamische, vloeiende bewegingen.

De cast bevat gevestigde namen als Michelle Yeoh en Daniel Wu, evenals nieuwe talenten als Ben Wang. Yeoh was recentelijk te zien in het baanbrekende Everything Everywhere All at Once, dat haar naar nog grotere wereldwijde faam gekatapulteerd heeft. Dat Ke Huy Quan en Stephanie Hsu uit deze film ook een rol in deze serie spelen, maakt het onmogelijk om de twee titels niet met elkaar in verband te brengen.

Door de connectie met Everything Everywhere All at Once valt nog eens extra op dat deze Chinees-Amerikaanse personages vooral bezig zijn met het bevechten van een plekje om een held te kunnen zijn, maar dan niet een held zoals in de Marvel-films. Het gaat om een persoon die een reis aflegt en dingen te weten komt, zoals letterlijk wordt benoemd. De bovennatuurlijke verschijnselen zijn er niet zozeer om te laten zien hoe bijzonder de personages zijn, maar benadrukken juist de menselijke emoties.

De serie maakt eigenlijk maar één grote misstap op het gebied van inhoud, als je de overduidelijke boodschappen buiten beschouwing laat. Aflevering vier vertelt plotseling de achtergrond van enkele bijpersonages, wat resulteert in iets dat meer een stijlexperiment is dan een echte toevoeging aan het verhaal. Dit haalt het tempo behoorlijk uit de serie, maar omdat de afleveringen kort zijn valt daar makkelijk overheen te stappen. American Born Chinese is met name een vermakelijke serie, die weer een stap zet richting het diversifiëren van het medialandschap. Hopelijk kan het stap voor stap wel allemaal iets minder expliciet.



American Born Chinese is te zien bij Disney+.