Netflix-serie 'Black Rabbit': Kaïn en Abel in New York

Regie: Jason Bateman, Laura Linney, Justin Kurzel, e.a. | Cast: Jude Law (Jake Friedken), Jason Bateman (Vince Friedken), Cleopatra Coleman (Estelle), Amaka Okafor (Roxie), Sope Dirisu (Wes), Dagmara Domińczyk (Val), Don Harvey (Matt), Chris Coy (Babbitt) e.a. | Afleveringen: 8 | Speelduur: 44-68 minuten | Jaar: 2025

Verhalen over dysfunctionele broers of boezemvrienden zijn zo oud als de Bijbel. Meestal is de ene relatief stabiel van persoonlijkheid en de andere een roekeloze narcist. Er zijn genoeg voorbeelden in de cinema zoals Joseph Cotten en Gregory Peck in Duel in the Sun, Harvey Keitel en Robert De Niro in Mean Streets en Matt Damon en Edward Norton in Rounders. Black Rabbit vertelt nog maar eens over zo’n relatie, maar dan uitgesponnen over bijna acht uur. Maar de verveling slaat nooit toe, met dank aan Jude Law en Jason Bateman.

Ambitieuze Jake Friedken is de uitbater van de Black Rabbit, een van de top restobars van New York, en kijkt nu uit om een nog grotere hotspot uit de grond te stampen. Hij is de man van het uur. Plots komt zijn broer Vince aankloppen. Die heeft zich in een jaar niet meer laten zien omdat hij zware schulden heeft bij gangster Joe Mancuso. Vince maakt zijn broer wijs dat er geen vuiltje aan de lucht is. Naïeve Jake gelooft hem, maar intussen probeert Vince geld van vrienden afhandig te maken. Het bedrag wil hij vergroten in illegale goktenten.

Wanneer de vaste barvrouw van Jake het om een mysterieuze reden laat afweten, biedt Vince zijn diensten aan en ziet hij een kans om het leven van zijn broer terug binnen te dringen. Want een hele tijd geleden maakte Vince deel uit van het management van de Black Rabbit. Hij hoopt op een terugkeer omdat de restobar zijn idee was. Maar de trawanten van de gangster zijn op de hoogte van Vince’s terugkeer en zitten hem op de hielen. Voor Jake het goed beseft, wordt hij meegesleurd in een neerwaartse spiraal.

Showrunner Zack Baylin, die doorbrak met het script van King Richard, probeert diep te graven in de relatie tussen Jake en Vince. Zelfs de trauma’s uit hun jeugd komen aan bot. Dat lijkt noodzakelijk om de krankzinnige verantwoordelijkheid van Jake voor zijn broer geloofwaardig te maken. Beide broers kampen met foute superego’s in hun psychische ontwikkeling: hun afwezige vader én gangster Mancuso. Die laatste is een van de meest fascinerende personages in de serie omdat hij doof is – en vertolkt wordt door dove acteur Troy Kotsur. Leuk toch, een dove gangster, daar heeft zelfs Scorsese nooit aan gedacht.

Maar Baylin gaat soms te ver in de psychologische motivatie van zijn personages, zodanig dat de geloofwaardigheid onder druk komt te staan. Naarmate de serie evolueert toont Jake zich als een even grote idioot als Vince. Als toeschouwer betrap je jezelf erop dat je vanaf episode drie constant denkt: ‘Hoe dom kan iemand wel zijn!’ Baylin tracht wel om de thematiek wat breder te maken, om het verhaal niet alleen te laten handelen over twee sukkels. Maar de twee belangrijkste nevenplots, een over seksueel misbruik en een over overspel, hangen wat te los aan het hoofdthema.

Toch blijf je probleemloos kijken. Dat mag je op het conto schrijven van het uitstekende samenspel tussen de prima gecaste Jude Law en Jason Bateman, maar ook van de vlotte en energieke regie en seminaturalistische benadering van Jason Bateman, (actrice) Laura Linney (Ozark) en regisseur Justin Kurzel (Assassin's Creed, The Order). Deze serie is zeker een aanrader voor liefhebbers van psychologische neonoirs en misschien ook van The Bear. Want Black Rabbit zou je ruwweg kunnen omschrijven als de misdaadversie van die hitserie, maar dan zonder de naar artyfartyneigende montage en de obsessie om zo weinig mogelijk verhaal te vertellen.