Netflix-serie 'Last Samurai Standing': 'Squid Game' met samoerai

Regie: Michihito Fujii, Kento Yamaguchi, Toru Yamamoto | Cast: Jun'ichi Okada (Shujiro Saga), Taichi Saotome (Shikura Adashino), Yumia Fujisaki (Futaba Katsuki), Yûya Endô (Sansuke Gion), Hideaki Itô (Bukotsu Kanjiya), Kaya Kiyohara (Iroha Kinugasa), e.a. | Afleveringen: 6 | Speelduur: 47-58 minuten | Jaar: 2025

Het heeft nog verrassend lang geduurd, maar Netflix is nu toch officieus op zijn eigen Squid Game-trein gestapt. Last Samurai Standing is een grote, bloederige 'battle royale' die zich in post-feodaal Japan afspeelt. Het is de tijd dat de samoerai hun traditionele wapens in moesten leveren en werden gedegradeerd tot gewone burgers, zonder privileges en zonder het aanzien waar ze bijna een millennium op hadden konden rekenen. Westerse inmenging was niet meer te vermijden; de weg van het zwaard liep dood.

In deze overgangsperiode maken we kennis met de plichtsgetrouwe familieman Shujiro. Hij was een van de leidende samoerai op het laatste strijdtoneel waar nog eervol man tegen man werd gevochten. Die veldslag betekende het einde van de Boshin-oorlog. Aan het slot van de strijd speelden kanonnen en geweren hun verraderlijke rol en wie The Last Samurai of Kagemusha heeft gezien, weet dat dergelijke vuurmonden gehakt maakten van de traditionele zwaardvechters en boogschutters. Tegen het explosieve kruit was geen kruid gewassen, ook al probeerden sommige samoerai dat nog eeuwenlang vol te houden.

Gedesillusioneerd en berooid besluit Shujiro een decennium later om mee te doen aan een clandestien toernooi waarvoor bushidomeesters vanuit alle hoeken van Japan zijn opgetrommeld. Shujiro's katana zit vastgeroest in de schede, maar hij ziet geen andere keus dan zijn kans te wagen om voor het fortuin aan prijzengeld te strijden, want zijn gezin lijdt onder de choleraepidemie en medicijnen zijn haast niet te betalen voor een gewezen zwaardvechter.

Nietsvermoedend blijkt Shujiro echter deel te nemen aan een wreed spel van de nieuwe rijken. Driehonderd vechtersbazen melden zich aan voor de onderlinge slachtpartij, maar wie bereiken het laatste checkpoint in Tokyo waar de prijs geïnd kan worden? Onderweg worden vrienden gemaakt, bondgenootschappen gesloten en oude rivaliteiten nieuw leven in geblazen. Complotten en verraad zijn schering en inslag, niet alleen bij de strijders, maar ook bij de organisatoren, de politici en de agenten die proberen te achterhalen wat er nu eigenlijk gaande is.

Last Samurai Standing heeft vrijwel hetzelfde uitgangspunt als Squid Game, maar er zijn natuurlijk wel de nodige aanpassingen aan de specifieke plaats en tijd. De televisieschermen en live bezichtiging van de bloederige wedstrijd worden vervangen door telegrammen en handgetekende portretten om de 'VIPS' van het verloop van de wedstrijd op de hoogte te houden. De historische en politieke inkadering van het verhaal is een mooie laag die de hachelijke avonturen van Gi-hoon ontbeerden. Het maakt van Last Samurai Standing een boeiende mix van feiten, fictie, gevoelige verhalen en flitsende actie. Heel veel actie!

De gevechtsscènes in deze serie zijn uitmuntend gechoreografeerd en uitgevoerd zoals je in een hoogwaardige samoerai-serie mag verwachten. De technieken van de strijders zijn gevarieerd en de duels hebben vrijwel altijd een extra lading die niet eens zozeer met het spel te maken heeft, maar meer met de onderlinge relaties. Veel van deze mannen en vrouwen hebben elkaar al eens eerder ontmoet, al dan niet met wederzijds medeweten. Vooral die fatale veldslag waarin Shujiro werd verraden bleek een startpunt voor vele toekomstige spanningen.

De arena, die eigenlijk half Japan beslaat, wordt betreden door woeste krachtpatsers, sierlijke boogschutters, lansiers, messenwerpers en de traditionele samoerai met de dubbele zwaarden. Elke deelnemer heeft zijn eigen redenen om mee te doen aan de ‘battle royale’ en veel van hun achtergrondverhalen worden in sfeervolle flashbacks uit de doeken gedaan. Sowieso ziet deze serie er prachtig uit. Van de bossen en de pittoreske dorpjes waar de gewapende reizigers doorheen trekken tot de straten van Kyoto en Tokyo waar van alles wordt bekokstoofd door de hoge omes.

Last Samurai Standing is een avonturenserie waarin de dodelijke wedstrijd de kapstok is. Anders dan in Squid Game is de interne logica van het spel en de manier waarop de kandidaten er mentaal mee omgaan echter niet altijd even goed doordacht door de scriptschrijvers. De vuistregel is dat je verder komt in de race door zoveel mogelijk medespelers te doden (om hun houten ketting af te pakken), maar dat wordt nogal eens vergeten. Mensen die elkaar logischerwijze zouden moeten doden maken pas op de plaats en er is meer dan eens een deus ex machina nodig om belangrijke personages te redden. En dat is nooit een sterk punt in een verhaal.

Ander nadeel van Last Samurai Standing is dat dit maar een half seizoen is, waar een afgeronde miniserie beter zou passen. Netflix doet het weer! Aan het eind van de laatste aflevering is de weg naar Tokyo nog lang. De historische inkadering, spectaculaire gevechten en personages waar je als kijker een emotionele band mee opbouwt maken gelukkig wel dat we graag zien hoe dit avontuur in een vervolg af zal lopen.